Siempre he poseido m�quinas que no utilizaban procesadores Intel o ejecutaban sistemas operativos de Microsoft, desde una "Radio Shack Color Computer 3" ejecutando OS-9 en 1986 hasta una "AT&T 3b1" en 1988, "NeXT M68040 "black" hardware" en 1991, y una "Sun SPARCStation IPC" en 1995. A trav�s de mi experiencia personal, gente (en la vida real y en usenet) me ha dicho que el hardware y software Wintel era m�s completo y econ�mico que, aunque posiblemente no de igual calidad, el hardware propietario que ten�a en la mesa de la cocina.

Entre Enero y Marzo de 1997, mont� un ordenador con un procesador Alpha de "Digital Equipment Corporation" y lo hice funcionar bajo el sistema operativo Linux. El ordenador DEC, un "Universal Desktop Box" (UDB), aunque no un Intel 80x86, utiliza perif�ricos de PC "est�ndards y f�cilmente obtenibles". Ahora puedo probar las afirmaciones sobre el est�ndard hardware Wintel en la pr�ctica. �sta es una recopilaci�n de mi experiencia.

Obtener ordenadores o piezas de los mismos que no son considerados del "stock" es dif�cil, pero no imposible. Las tiendas de ordenadores, tanto las grandes como las peque�as del estilo "h�gaselo usted mismo" s�lo quieren vender sistemas completos. Vendedores y asesores en todas las tiendas de inform�tica desconocen otra cosa que no sean los sistemas completos que venden. Los precios del hardware de los PC est�ndard no son tan bajos como los "expertos" o defensores de Usenet intentaron hacerme creer.

Mi experiencia previa con Freeware y Hardware

Antes de leer mi historia, debe ser advertido de que no soy ning�n novato. He trabajado como programador en los pasados 6 a�os, principalmente en una amplia variedad de entornos Unix. Una de mis m�quinas (SPARCStation IPC) est� funcionando con otro Unix de libre distribuci�n NetBSD, por lo que tengo algo de experiencia en cuanto a los problemas que estos sistemas operativos suelen tener. Los ordenadores que poseo no son los llamados "est�ndard", o hardware de masas por lo que yo me encargo del mantenimiento y actualizaci�n de los mismos.

Obtuve el mencionado Digital Equipment Corporation VX40A-F2 Universal Desktop Box (UDB) de Starship/Computer Guys. Lo ped� v�a on-line a trav�s de www.onsale.com. A pesar de que recib� los art�culos que abon�, no estoy muy seguro de recomendar onsale.com. He recibido numerosos mensajes (correo electr�nico) debido a que Strarship o Onsale.com cedi� su listado de direcciones de correo a empresas de publicidad sin escrupulos.

El UDB era algo triste. No ten�a memoria, disco, monitor no teclado. Ven�a con rat�n, CD-ROMs con Red Hat Linux/Alpha 4.0 y un conjunto muy reducido de instrucciones.

Tras recibir el UDB proced� a obtener el resto de componentes que necesitaba para convertirlo en un ordenador �til. El primer episodio fu� la memoria.

Me puse en contacto con varias tiendas de componentes usados y de "bricolage" inform�tico en el �rea del metro de Denver para encontrar SIMMs de 36 contactos, 70 nanosegundos o menos y paridad par. Todos ellos me informaron sobre los precios. Un sabado volv� dispuesto a adquirirlos. En 3 de las tiendas, obtuve exactamente el mismo tratamiento: pregunt� por la memoria, miraron el precio, me dijeron que les llevara mi PC para poder instalarme los SIMMs. Les mostr� la documentaci�n del DEC, dici�ndoles justo lo que quer�a y firm� mi derecho a devolver la memoria en mal estado. Inconpetentes, cada vendedor fu� a su trastienda, s�lo para descrubrir que no ten�a los SIMMs que el UDB necesitaba en su stock.

Adquir� los SIMMs que necesitaba por correo de la empresa Memory Shippers de San Francisco, California. Pude instalarla sin problemas, a pesar de los echos de las tiendas de piezas usadas de Denver.

Fu� a la tienda local de PCs Computer City para adquirir un teclado tipo PS/2. Las tiendas de componentes usados, incompetentes no s�lo para venderme los SIMMs, tampoco quisieron venderme un teclado. Hab�a una sorprendente exposici�n de teclados en Computer City, cada uno etiquetado con una serie de palabras sin sentido. Fu� capaz de localizar dos s�mbolos que dec�an "PS/2 compatible", pero s�lo las cajas que hab�a debajo de estas marcas ten�an etiquetas que dec�an "No PS/2 Compatible", a pesar de la "no ayuda" de la gente de ventas de Computer City. Aparentemente poner en un polo de color amarillo pastel de Computer City causa una bajada sobre 20 puntos en el coeficiente intelectual. El teclado que obtuve fu� uno de precio medio. Los m�s econ�micos son �nicamente "AT Compatibles".

Descubr� que el UDB deb�a tener un monitor de tipo SVGA "multi-synch" (multifrecuencia) debido a sus capacidades integradas de v�deo. Ninguno de mis monitores son de este tipo. Durante la b�squeda de memoria y de un teclado obtuve informaci�n sobre los precios de los monitores disponibles.

Durante 1996, compr� un monitor de 19 pulgadas original Sun Microsystems a trav�s de un foro de usenet por 350 d�lares, por lo que me sorprendi� ver monitores de 17 pulgadas desde 450 dolares. Los monitores nuevos en las tiendas eran algo m�s caros.

Finalmente decid� que comprar�a uno de 14 o 15 pulgadas, teniendo las mismas aventuras que durante la adquisici�n de la memoria. Tras buscar en una trastienda de una tienda de componentes usados, deseaban venderme el monitor que el t�cnico estaba usando. Otra tienda del mismo tipo s�lo vend�a monitores de 17 pulgadas o superiores. La tercera s�lo ten�a un monitor a la venta (aparte de los sistemas completos que vend�an), un Compaq "Presario 1410". Este monitor es aparentemente como un elefante, debido a que los altavoces solo funcionan con ordenadores Compaq o algo similar. Como usuario durante largo tiempo de NeXT, estoy familiarizado con la falta de beneficios del sonido, por lo que no era un factor determinante en mi decisi�n.

Digital Equipment Corporation dej� de fabricar la l�nea de productos del UDB (alias "Multia") en alg�n momento de 1996 pero tienen el manual del usuario disponible via ftp. Esto no es tan bueno como suena, dado que no contiene diagramas que muestren la posici�n de los jumpers que controlan aspectos del comportamiento de la m�quina. Afortunadamente, Red Hat ha hecho su lista de correo p�blica y f�cil de consultar.

Armado con la pobremente redactada documentaci�n de "Starship Computer", (la compa��a de la que obtuve el UDB) y numerosos extractos de documentaci�n del manual de Digital, la lista de correo de Red Hat y otras p�ginas web, fu� capaz de arrancar la m�quina con el MILO mini-loader. El "SRM" PROM de arranque no sincroniza el monitor, por lo que parte del arranque es a ciegas. Tras esto, fu� capaz de instalar Red Hat Linux para Alpha, 4.0 en un disco SCSI Fujitsu modelo M1606SAU. Ten�a una unidad de CD-ROM Toshiba XM-3301TA que hab�a conseguido hacer funcionar con el arranque PROM de la Sun SPARC, que requiere sectores de 512 bytes. Us� esta unidad para instalar Red Hat desde los CDs. Encontr� curioso que el hardware y el software funcionase con un CD-ROM modificado y de 5 a�os.

Una dificultad que encontre fu� el tener que utilizar "fdisk" para construir una partici�n del tipo MS-DOS. Parece increible que Digital fabrique PROMs de arranque que requieran un sistema de ficheros "FAT" para arrancar, pero es as�. Tambi�n encontr� que las particiones deb�an empezar en un n�mero de cilindro m�ltiplo de 4.

La segunda dificultado que encontr� fu� que las pobres instrucciones de Starship/Computer Guys asum�an que el disco duro era el dispisitivo SCSI 0. La experiencia con la PROM de Sun me permiti� localizar donde la PROM del UDB asum�a esto.

Me llev� dos ciclos completos de instalaci�n el obener un Linux trabajando satisfactoriamente. Realic� una seleccion incorrecta de paquetes a instalar la primera vez. Pens� que tener el sistema en funcionamiento era primordial. LLevar esta instalaci�n a funcionar con el soporte para redes fu� facil. Ejecutar el soporte para redes cuando el sistema no est� configurado es dif�cil. Opt� por reinstalar como una m�quina en red (networked workstation).

Debe haber algo err�neo en el c�digo para redes de Linux. La instalaci�n por defecto causa la parada del proceso de arranque del sistema, pero hay algo m�s: cada 3.5 segundos, el kernel de Linux para Alpha lanza un paquete de 46 bytes a si mismo. La trama ethernet tiene la direcci�n MAC de la m�quina como origen y destino. Puede que est� destinado a chequear que todo est� bien, pero es muy confuso.

Tras arrancar el sistema desde el disco duro, el resto del proceso de instalaci�n fu� moderadamente dif�cil. Tuve que buscar en la lista de correo de Red Hat detalles sobre como evitar la parada del sistema durante el arranque, y como enfrentarme al fichero de configuraic�n del XFree86. Haber comprado un monitor de 14 pulgadas fu� un error, todo es muy peque�o.

R�pidamente encontr� un error del procesador Alpha de 64 bits. Quise mantener todos los relojes de mi m�quina sincronizados, parec�a que 'rdate' era un aforma barata y f�cil de hacer esto. Estaba ya utiliz�ndolo en otras dos m�quinas, y parec�a f�cil compilar y usar alternativad como NTP (Instal� u administr� NTP en el pasado).

Compilar 'rdate' desde los fuentes para NetBSD 1.1 fu� sencillo. Insist�a en decirme que la hora en mis otras m�quinas (SPARC IPC y M68040 NeXT) era algo as� como 1861. Result� ser una "feature" de la extensi�n del signo del procesador Alpha: el protocolo 'rdate' se supone que devuelve un valor de 32 bits, ordenado en bytes "de red", complemento a dos, correspondiente al numero de segundos desde el 1 de Enero de 1990 a las 12:00 AM. El c�digo de 'rdate' utiliza la rutina de la librer�a ntohl() para poner los bytes en el orden adecuado. Esto finalizaba poniendo el bit 32 a '1'. Este valor se interpretaba como un valor de signo cuando era cargado por los registros del procesador Alpha. El bit '1' en la posici�n 32 hac�a el n�mero negativo.

Coste de la adquisici�n

Habr� observado que no est� incluido el disco duro Fujitsu M1606SAU-512, el soporte externo y el cableado, lo ten�a ya. La instalaci�n de Red Hat necesita dos discos a partir de las im�genes contenidas en los CDs. Es, asimismo, necesario tener un ordenador con una unidad de CD-ROM y de disquete para pasar estas dificultades.

Estimación del Tiempo Usado

Creo que gast� entre 35 y 45 horas en este proyecto, repartidos entre 3 meses. Pienso que en un entorno comporativo (de 9 a 5), el mismo proyecto podr�a haber costado el doble de horas. Como estaba realiz�ndolo en mi tiempo libre, pod�a, por ejemplo, comenzar el prceso de instalaci�n e ir a preparar la comida. En un entorno de trabajo, a menudo debes enfrentarte a una tarea a pesar que no est� yendo bien.